Le C-GIPF est un Britten-Norman BN-2A-3 Islander (cn 274), construit en 1971, a eu une vie mouvementée: en 12 ans, il a servi en six pays et huit compagnies avec quatre immatriculations différentes. Dans l'image, le C-GIPF en service chez Tradewinds Aviation.
mission « C-GIPF »
Le contexteLe 2 septembre 1983, vers 07h30 (heure locale), le pilote Mel Melissen décolle de l’aéroport de Smithers (YYD, CYYD), en Colombie-Britannique, Canada, aux commandes du Britten-Norman Islander C-GIPF.
Il met le cap au sud, en direction de l’aéroport de Campbell River (YBL, CYBL), situé sur l’île de Vancouver, où il atterrit peu après 10h00 pour embarquer six passagers à destination de Smithers.
Ces hommes d’affaires, âgés d’environ 50 ans, viennent de terminer un séjour de pêche sur la côte canadienne. Deux sont originaires de l’État de New York, les quatre autres d’Allemagne. Parmi eux se trouve George R. Cogar, pionnier américain de l’informatique et fondateur de la Mohawk Data Sciences Corporation, connu pour posséder la plus vaste propriété privée de l’État de New York.
Peu après 10h00, le vol retour décolle de Campbell River vers Smithers. Le vol est prévu pour durer environ 2h30, selon le plan de vol à vue (VFR) déposé.
À bord, sept personnes au total – le pilote et ses six passagers – bien équipés pour une expédition de chasse dans le Parc provincial sauvage de Spatsizi Plateau.
Peu après le départ, l’appareil est suivi au radar jusqu’à la zone de Knight Inlet, à 193 km au nord de Campbell River. Ensuite, plus rien.
Aucun signal radio n’est capté, et malgré la présence de deux balises de détresse (ELT), aucune ne se déclenche.
L’avion n’arrivera jamais à destination.
Le Centre de coordination des secours (RCC) de Victoria est alerté dans la journée. Dès le soir, une opération de recherche et de sauvetage est lancée.
Le major Don Hanson établit le quartier général dans un hangar de Glacier Helicopters, et les premières recherches sont entamées.
Le système radar TRACS, basé à Comox, confirme que la dernière trace radar se situe au-dessus de Knight Inlet.
La mission « C-GIPF » a pour objectif de retrouver des traces de l’Islander de Mel Melissen, perdu quelque part en Colombie-Britannique en 1983.
Le temps était vraiment mauvais, à moins d’un mille [de visibilité]. Je me souviens avoir surveillé la zone pendant la semaine suivante, pensant qu’il avait peut-être tenté de passer par Sim Creek.