le vol

But
Le AF-2469 décolle le jeudi 26 janvier 1950 pour un vol de liaison de routine, sans escale.
Il transporte du personnel militaire entre deux bases aériennes de la USAF.
La Deuxième Guerre mondiale ne s’est terminée que cinq ans auparavant et la Guerre froide fait rage partout dans le monde, en particulier dans le Grand Nord, où Etats-Unis et URSS sont de proches voisins.
De plus, seulement cinq mois avant le dernier vol du AF-2469, l’URSS vient de réussir son premier essai nucléaire (Pervaia Molnia, plutonium, 29 août 1959).

Plan de vol
La route aérienne suivie par le AF-2469 relie Elmendorf AFB, Anchorage, Alaska, Etats-Unis à la base aérienne Great Falls AFB (actuellement Malmstrom AFB) au Montana, Etats-Unis.
Pour contribuer à l’effort militaire des pays alliés via la Sibérie tout d’abord, et ensuite pour se barricader lors de la Guerre froide, les Etats-Unis et le Canada ont établi une route aérienne qui suit à peu près la route terrestre reliant l’Etat de l’Alaska aux Etats-Unis via le territoire canadien.
La route terrestre, dernier tronçon nord de la route Panaméricaine, donne son surnom à la route aérienne: Alaska Highway.

Sur l’Alaska Highway, très fréquentée par des avions militaires des Etats-Unis, des registres indiquent plus de 500 crash d’avions.
Dans le rapport d’enquête sur le AF-2469, le plan de vol est décrit sommairement: route depuis Elmendorf AFB via Green eight (8) et Amber two (2) vers Great Falls AFB. L’aéroport d’alternative du plan de vol est Billings, Montana, Etats-Unis.

Vol effectué
L’avion quitte Elmendorf AFB le jeudi 26 janvier 1950 à 2116Z. Il signale sa dernière position lors d’une communication de routine reçue après 1h53 de vol (113 minutes), à 2309Z, pour indiquer son passage sur la station radio de Snag, Territoire du Yukon, Canada. Puis, plus rien.

La durée estimée du vol est 8h30 (510 minutes), mais la quantité de combustible à bord permettait au AF-2469 de voler, si nécessaire, 13h30 (810 minutes).

Malgré la saison hivernale particulièrement rigoureuse à ces hautes latitudes (62° N), la météo du jour sur le plan de vol n’indique aucun signalement particulier.
« Ciel clair ou nuages épars sur toute la route, excepté à proximité de la région de Whitehorse, avec ciel couvert à 2300 mètres (7500 pieds) avec visibilité réduite à 48 km (30 miles). Faible possibilité de (formation de) glace dans le secteur. »

Cependant, en raison d’une faille dans les circuits de communication, aucun rapport météo n’est disponible dans la région entre le 26 janvier à 2030Z et le 27 janvier à 0030Z.
Le black-out d’informations météo dure ainsi 127 minutes. C’est-à-dire 46 minutes avant le décollage et 81 minutes après la dernière communication du AF-2469.
Le AF-2469 suit une route IFR avec une météorologie inconnue.

Le 27 janvier à 0502Z (7h46 après son décollage), un premier signalement est reçu à Great Falls AFB depuis Elmendorf AFB pour informer que le AF-2469 a probablement fait un atterrissage d’urgence près de Watson Lake, au Canada (700 km au sud-est de Snag, dernière position indiquée par le AF-2469, à la frontière entre le Territoire du Yukon et la Colombie-Britannique).

Le même jour, à 0920Z, la RCAF confirme ne pas avoir de nouvelles du AF-2469 sur son territoire. Mais elle met en alerte ses équipes SAR (Search and Rescue).
A 1046Z, le combustible du AF-2469 est théoriquement épuisé et ainsi, 24 heures après son décollage l’avion est déclaré accidenté.

L’avion est déclaré officiellement perdu à 2005AST/EDT (0005Z du 27 janvier), heure de la côte Atlantique des Etats-Unis.
Une opération de secours conjointe de l’USAF et de la RCAF est lancée immédiatement. Le quartier général des recherches est installé à Whitehorse, Yukon, Canada.