mission « AF-2469 »
Le contexteLe jeudi 26 janvier 1950, un avion de transport de la USAF (United States Air Force) quitte la base aérienne Elmendorf AFB (Air Force Base), Anchorage, Alaska, Etats-Unis, pour relier sans escale la base aérienne Great Falls AFB (actuellement Malmstrom AFB) au Montana, Etats-Unis, via Northway en Alaska.
Le AF-2469 est un Douglas C-54D Skymaster (s/n 42-72469, msn 10574) fabriqué en 1945, version militaire du quadrimoteur civil de transport du Douglas DC-4. La base de l’avion est Biggs AFB, au Texas. Il est rattaché au 2nd SSS (Strategic Support Squadron) de la 97th BW (Bomber Wing) de la 8th Air Force du Strategic Air Command (SAC).
Ce jour-là, l’avion transporte 8 membres d’équipage, 33 militaires et trois civils, dont une femme et son enfant, ce qui représente un total de 44 occupants. Malgré la saison hivernale particulièrement rigoureuse à ces hautes latitudes (62° N), la météo du jour sur le plan de vol n’indique aucun signalement particulier.
L’avion quitte Elmendorf AFB à 2116Z. Il signale sa dernière position lors d’une communication radio de routine reçue après 1h53 de vol, à 2309Z, pour indiquer son passage sur la station radio de Snag, territoire du Yukon au Canada. Puis, plus rien.
Le 27 janvier à 0502Z (7h46 après son décollage), un premier signalement est reçu à Great Falls AFB depuis Elmendorf AFB, pour informer que le AF-2469 a probablement fait un atterrissage d’urgence près de Watson Lake, au Canada (700 km au sud-est de Snag, à la frontière entre le Territoire du Yukon et la Colombie-Britannique).
Le même jour, à 0920Z, la RCAF (Royal Canadian Air Force) confirme ne pas avoir de nouvelles du AF-2469 sur son territoire. Mais elle met en alerte ses équipes SAR (Search and Rescue).
A 1046Z, le combustible du AF-2469 était présumé épuisé et 24 heures après son décollage l’avion est déclaré accidenté.
L’avion est déclaré officiellement perdu à 2005AST/EDT (0005Z du 27 janvier), heure de la côte Atlantique des Etats-Unis. Une opération de secours conjointe de l’USAF et de la RCAF est lancée immédiatement. Le quartier général des recherches est installé à Whitehorse, Territoire du Yukon, Canada.
L’opération de recherche s’appelle désormais opération Mike, d’après le surnom du pilote de l’avion perdu, le Premier lieutenant Kyle E. McMichael.
La surface des recherches réalisées est gigantesque : 917'000 km2 (l’équivalent des territoires de France et d’Italie additionnés). Les recherches impliquent plus de 85 avions des Etats-Unis et du Canada et 7000 personnes.
Trois avions sont accidentés lors des recherches, mais sans perte humaine: le 30 janvier, un Douglas C-47 de l’USAF se crashe près de Whitehorse; le 7 février, un deuxième C-47D s’écrase sur une montagne au sud de Aishihik Lake et le 16 février, un C-47 de la RCAF est perdu à son tour près de Snag.
Cependant, l’opération Mike avait été arrêtée deux jours auparavant.
Le 14 février, un bombardier stratégique Convair B-36B (serial 44-92075), armé d’une bombe nucléaire Mark 4, est porté disparu dans la région (le premier des 32 incidents broken arrow reconnus par les Etats-Unis).
Bien que tous les moyens alloués au AF-2469 soient désormais assignés à la recherche du B-36B, ce dernier ne sera retrouvé que trois ans après, par hasard, par un avion canadien lancé à la recherche du De Havilland Dove (N4272C) du millionnaire texan Ellis A. Hall.
Le 20 février 1950, les familles des disparus du AF-2469 sont informées que toutes les personnes à bord sont présumées mortes. Les recherches prennent fin officiellement le 23 février 1950.
En 2012, des descendants des militaires disparus signent une pétition adressée au gouvernement fédéral des Etats-Unis (« We the people petition ») afin de relancer les recherches pour trouver le AF-2469.
En 2020, Andrew Gregg est désigné directeur du documentaire Skymaster down, qui relate les recherches du AF-2469.
En juin 2021, la sortie imminente du film est annoncée sur la page Facebook des familles des disparus.
Notre mission « AF-2469 » a pour objectif de trouver des traces du Skymaster AF-2469, perdu quelque part dans le Grand Nord en 1950. (missing.aero will just take another look, Mr. Jackson).
SEARCH FOR MISSING C-54 ACFT IS DISCONTINUED EXCEPT FOR INVESTIGATING SPECIAL RPTS