mission « BuNo 17254 »

Le contexte
Le 4 août 1969, les quatre membres d’équipage du Douglas R4D-8 BuNo 17254 de la US Navy (Marine des Etats Unis) décollent de leur base de la Naval Air Station (NAS) « El Belloto », unité de la US Navy, en 1969, située dans la commune de Quilpué au Chili.
Leur mission est d’amener l’avion en Argentine, de l’autre côté des Andes, pour une maintenance programmée qui devra être effectuée par les compagnies aériennes argentines à Buenos Aires.

La date agendée du départ est le 3 août 1969, et le temps de vol prévu entre Santiago et Buenos Aires de 5 heures. La maintenance de l’avion doit commencer le 4 août et l’avion être de retour au Chili le 9 août.
Comme d’habitude dans les vols militaires des forces armées des Etats-Unis, d’autres personnes, dûment autorisées, peuvent participer au voyage, dans la limite des places disponibles.

Le plan du vol du 3 août, au cœur de l’hiver austral, établit un départ d’El Belloto NAS (ICAO : SCBL) à 1200Z (Z = ZULU = UTC), l’arrivée à Los Cerrillos, aéroport de Santiago du Chili (ICAO : SCTI) à 1230Z, puis le départ du vol international de SCTI à 1300Z et l'arrivée à l’aéroport de Ezeiza (ICAO : SAEZ) à Buenos Aires à 1730Z.

Pour des raisons inconnues, le plan de vol original (départ le 3 août) est modifié et le vol reprogrammé pour le 4 août. Un plan de vol définitif est établi le jour même du départ.
Le nouveau plan de vol établit le départ d'El Belloto NAS le 4 août à 1500Z (trois heures plus tard), un vol de 25 minutes jusqu’à Santiago (5 minutes en moins) et un transit à Santiago de 25 minutes (5 minutes de moins). Départ prévu de Santiago à 1550Z.
La deuxième partie du vol est également changée.
Le franchissement de la cordillère des Andes dans sa partie centrale, en raison des conditions météorologiques dégradées, est abandonné et la route prévue le 4 août franchit les montagnes plus au sud.
L’avion quitte El Belloto à 1906Z (avec 4 heures et 6 minutes de retard sur le plan de vol) et décolle de Santiago à 2045Z (avec 4 heures et 55 minutes de retard sur le plan de vol).

Le 4 août 1969, le BuNo 17254 transporte 16 personnes. L’équipage de 4 personnes est composé des pilote, copilote, radio opérateur et mécanicien.
Les passagers sont au nombre de 12 : 4 militaires qui doivent rapatrier un avion similaire en maintenance de Buenos Aires à Santiago du Chili et 8 femmes accompagnantes. Six femmes accompagnent leur époux et deux autres sont sans leur époux.
Donc, six couples et deux femmes seules. L’une des femmes, épouse d’un ancien pilote du BuNo 17254 et la deuxième, épouse du chef de la section navale du US Military Group stationné au Chili.

Le 4 août 1969, un orage hivernal s'installe à travers la cordillère des Andes sur la route du BuNo 17254.

A 2045Z, 1645L (avec 4 heures et 55 minutes de retard sur le plan de vol), le BuNo 17254 quitte Santiago avec le commandant Ralph Touch au poste de pilotage et le lieutenant James Peter Kuhn comme copilote.
A 2115Z, 1715L, questionné à plusieurs reprises par la tour de contrôle, le pilote informe qu’il vole à 12'000 pieds (3600 mètres d’altitude).
La tour de contrôle demande à l’avion de changer sur la fréquence du centre de contrôle de Pudahuel (126.7). Le BuNo 17254 doit alors se trouver à 33 km au sud d'Angostura.
C'est la dernière communication avec le BuNo 17254.

Le 9 septembre 1969, le BuNo 17254 est déclaré officiellement disparu et ses 16 occupants décédés.
La même date, 21 enfants viennent de perdre l’un de leur parent ou les deux.

La mission « BuNo 17254 » a pour objectif de trouver des traces de l’avion du commandant Ralph Touch et du lieutenant James Peter Kuhn, perdu quelque part dans la cordillère des Andes en 1969.

What wuld you think of taking it on up to 14 right away ? (pause, then same voice). Yeha, if we get in or near this stuff we are probably going to pick up ice and stuff and then we won’t have as good performance either-yeah.